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Les filtres à eau Big Berkey sont très populaires. Nous étudions depuis des années les meilleures carafes filtrantes et les meilleurs filtres sous évier, et on nous a souvent interrogés sur le Big Berkey. Le fabricant affirme que ce filtre élimine plus de contaminants que les autres. Cependant, contrairement à nos autres options, le Big Berkey n'est pas certifié conforme aux normes NSF/ANSI.
Après 50 heures de recherche et de tests en laboratoire indépendants sur les affirmations du fabricant Big Berkey, nos résultats, ainsi que ceux d'un autre laboratoire consulté et d'un troisième dont les résultats sont publics, ne concordent pas entièrement. Nous pensons que cela souligne l'importance de la certification NSF/ANSI : elle permet aux consommateurs de prendre des décisions d'achat éclairées par une comparaison fiable des performances. De plus, étant donné que le système Big Berkey est plus volumineux, plus cher et plus difficile à entretenir que les carafes filtrantes sous évier, nous ne le recommandons pas, même certifié.
Les systèmes et filtres Berkey sur comptoir sont beaucoup plus chers que les autres solutions de filtration d'eau et moins pratiques à utiliser. Les performances annoncées par les fabricants ne sont pas certifiées conformes aux normes nationales.
New Millennium Concepts, fabricant du Big Berkey, affirme que son filtre élimine plus d'une centaine de contaminants, soit bien plus que les autres filtres à gravité que nous avons testés. Nous avons mené des tests à petite échelle pour vérifier ces affirmations, et nos résultats n'ont pas toujours concordé avec ceux des laboratoires mandatés par New Millennium. Plus précisément, les résultats de notre propre laboratoire et ceux d'un laboratoire récemment sous-traité par New Millennium ont montré que la filtration du chloroforme était moins efficace qu'un troisième test antérieur (également mentionné dans la documentation produit de New Millennium).
Aucun des tests cités ici (ni les nôtres, ni ceux d'Envirotek, ni ceux réalisés par le laboratoire New Millennium du comté de Los Angeles) ne répond aux exigences rigoureuses des tests NSF/ANSI. Plus précisément, la norme NSF/ANSI exige que le type de filtre utilisé par Berkey ait une capacité de filtration deux fois supérieure à celle du filtre à travers lequel les eaux usées sont mesurées, avant toute mesure. Bien que tous les tests que nous sous-traitons à New Millennium soient, à notre connaissance, complets et professionnels, chacun utilise un protocole différent, moins exigeant en main-d'œuvre. Comme aucun de ces tests n'a été réalisé conformément à l'intégralité des normes NSF/ANSI, il nous est impossible de comparer précisément les résultats ou les performances globales du filtre Berkey à celles que nous avons testées par le passé.
Un point sur lequel tout le monde s'accordait concernait l'élimination du plomb de l'eau potable, ce qui a démontré l'efficacité du filtre Big Berkey pour éliminer les métaux lourds. Par conséquent, si vous avez un problème connu de présence de plomb ou d'autres métaux dans votre eau, il peut être judicieux d'envisager l'utilisation du filtre Big Berkey comme solution temporaire.
Outre la difficulté de comparer des résultats de laboratoire contradictoires, New Millennium Concepts n'a pas répondu à nos nombreuses demandes d'entretien pour discuter de nos conclusions. Globalement, nos rapports nous offrent une compréhension imparfaite des systèmes Berkey, contrairement à ce qui se passe pour de nombreux autres fabricants de filtres.
Pour la filtration d'eau quotidienne, la plupart des filtres à carafe et sous évier certifiés NSF/ANSI sont plus petits, plus pratiques, moins chers à l'achat et à l'entretien, et plus faciles à utiliser. Ils offrent également la garantie de tests indépendants et transparents.
Sachez que la plupart des réseaux d'eau potable municipaux sont intrinsèquement sûrs. Par conséquent, sauf en cas de problème local avéré, la filtration n'est probablement pas nécessaire pour des raisons de santé. Si la préparation aux situations d'urgence est une préoccupation majeure pour vous, consultez notre guide de préparation aux situations d'urgence, qui propose des produits et des conseils pour garantir l'accès à l'eau potable.
Depuis 2016, je supervise notre guide des filtres à eau, incluant les carafes filtrantes et les systèmes sous évier. John Holecek, ancien chercheur de la NOAA, réalise pour nous des analyses de la qualité de l'air et de l'eau depuis 2014. Il a élaboré des solutions de test et collaboré avec des laboratoires indépendants pour le compte de Wirecutter afin de rédiger ce guide ainsi que celui consacré aux carafes filtrantes. EnviroMatrix Analytical est accrédité par le Département de la santé publique de Californie pour effectuer des analyses régulières de l'eau potable.
Les systèmes de filtration Big Berkey et les systèmes similaires d'Alexapure et de ProOne (anciennement Propur) sont prisés par les personnes qui utilisent l'eau de puits, susceptible de contenir des contaminants éliminés par les stations d'épuration municipales. Big Berkey compte également de nombreux adeptes parmi les spécialistes de la gestion des catastrophes et les sceptiques vis-à-vis des pouvoirs publics. Les revendeurs Big Berkey présentent ces systèmes comme des dispositifs de sécurité d'urgence, et selon certaines estimations, ils peuvent fournir de l'eau potable filtrée à jusqu'à 170 personnes par jour.
Quel que soit votre intérêt pour Berkey ou tout autre système de filtration d'eau, il est important de souligner que l'eau du réseau municipal aux États-Unis est généralement très propre. Aucun filtre ne peut éliminer les contaminants qui n'y sont pas déjà présents ; par conséquent, sauf problème connu, vous n'aurez probablement pas besoin de filtre.
Les fabricants du Big Berkey affirment que l'appareil peut éliminer plus d'une centaine de contaminants (bien plus que n'importe quel autre filtre à gravité que nous avons testé). Ce filtre n'étant pas certifié NSF/ANSI (contrairement à tous les autres filtres que nous recommandons dans nos guides), nous ne disposons pas d'éléments de comparaison fiables avec les filtres que nous avons testés par le passé. Nous avons donc décidé de mener des tests indépendants afin de tenter de reproduire certains de ces résultats.
Pour vérifier ces affirmations, à l'instar du test en cartouche, John Holecek a préparé des solutions qu'il a qualifiées de « problématiques » et les a traitées avec un système Big Berkey (équipé d'un filtre Black Berkey). Il a ensuite envoyé des échantillons de la solution et de l'eau filtrée à EnviroMatrix Analytical, un laboratoire indépendant accrédité par l'État de Californie, pour analyse. Pour réaliser le test Big Berkey, il a préparé deux solutions : l'une contenant une forte concentration de plomb dissous, et l'autre du chloroforme. Ces solutions permettront d'évaluer l'efficacité globale du filtre vis-à-vis des métaux lourds et des composés organiques.
John a préparé des échantillons témoins afin de respecter, voire de dépasser, les concentrations de contaminants spécifiées dans la certification NSF/ANSI (150 µg/L pour le plomb et 300 µg/L pour le chloroforme). Conformément au test de coloration Berkey (vidéo), après avoir vérifié que le filtre était correctement installé et fonctionnait, il a filtré un gallon de solution contaminée à travers le filtre Berkey et a jeté le filtrat (eau et autres substances ayant traversé le filtre). Pour mesurer la solution contaminée, il a filtré un total de deux gallons de liquide à travers le filtre Berkey, a prélevé un échantillon témoin du second gallon et a recueilli deux échantillons de filtrat à analyser. Les échantillons témoins et de lixiviat ont ensuite été envoyés à EnviroMatrix Analytical pour analyse. Le chloroforme étant très volatil et ayant tendance à s'évaporer et à se combiner avec d'autres composés présents, John l'a ajouté à la solution contaminée juste avant la filtration.
EnviroMatrix Analytical utilise la chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse (GC-MS) pour mesurer le chloroforme et tout autre composé organique volatil (COV). La teneur en plomb a été mesurée par spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif (ICP-MS) selon la méthode 200.8 de l'EPA.
Les résultats d'EnviroMatrix Analytical contredisent et confirment partiellement les affirmations de New Millennium. Les filtres noirs Berkey sont moins efficaces pour éliminer le chloroforme. En revanche, ils réduisent très bien la teneur en plomb. (Voir la section suivante pour les résultats complets.)
Nous avons partagé les résultats de nos analyses avec Jamie Young, chimiste et propriétaire/exploitant d'un laboratoire d'analyse d'eau agréé du New Jersey (alors connu sous le nom d'Envirotek), réglementé par New Millennium Concepts (créateur du système Big Berkey), mis en service en 2014. Il s'agit d'un filtre Black Berkey. Young a confirmé nos résultats avec du chloroforme et du plomb.
New Millennium a commandé d'autres analyses par le passé, notamment une en 2012 réalisée par le Laboratoire de toxicologie environnementale du Département des poids et mesures du comté de Los Angeles. Dans ce rapport, le chloroforme (PDF) est bien répertorié comme Black Berkey, conformément aux normes du département (EPA, et non parmi les contaminants éliminés par NSF/ANSI). Après les analyses de 2012, les travaux de toxicologie ont été transférés au Département de la santé publique de Los Angeles. Nous avons contacté ce dernier, qui a confirmé l'exactitude du rapport initial. Cependant, New Millennium a présenté les analyses de Young comme la « dernière série », et ses résultats sont les plus récents figurant dans la base de connaissances sur l'eau de Birkey, que New Millennium gère et qui recense les résultats d'analyses et répond aux questions fréquemment posées sur un site web indépendant.
Les protocoles de test de Wirecutter, Young et du comté de Los Angeles sont incohérents. Et comme aucun d'entre eux ne répond aux normes NSF/ANSI, nous n'avons aucun point de comparaison standard pour les résultats.
Ainsi, notre opinion générale sur le système Big Berkey ne dépend pas beaucoup des résultats de nos tests. Le Big Berkey est suffisamment simple d'utilisation et économique pour que nous recommandions un filtre externe classique à gravité à la plupart des lecteurs, même si le Berkey remplit toutes les fonctions de filtration annoncées par New Millennium.
Nous avons également ouvert deux filtres Black Berkey pour examiner leur construction et vérifier qu'ils contiennent bien « au moins » six éléments filtrants différents, comme l'affirme le service marketing de Berkey. Nous avons constaté que, bien que le filtre Berkey soit plus grand et plus dense que les filtres Brita et 3M Filtrete, ils semblent utiliser le même mécanisme de filtration : du charbon actif imprégné d'une résine échangeuse d'ions.
Les systèmes de filtration Berkey appartiennent à la vaste catégorie des filtres à gravité. Ces dispositifs simples utilisent la gravité pour aspirer l'eau d'une chambre supérieure à travers un filtre à mailles fines ; l'eau filtrée est recueillie dans la chambre inférieure et peut ensuite être distribuée. C'est une méthode efficace et largement répandue, dont les filtres externes sont un exemple courant.
Les filtres Berkey sont très efficaces pour traiter l'eau potable contaminée par le plomb. Lors de nos tests, ils ont réduit la concentration de plomb de 170 µg/L à seulement 0,12 µg/L, ce qui dépasse largement les exigences de la certification NSF/ANSI qui impose une réduction de la concentration de plomb de 150 µg/L à 10 µg/L ou moins.
Lors de nos tests avec du chloroforme, le filtre Black Berkey s'est avéré peu performant, ne réduisant la concentration de chloroforme dans l'échantillon que de 13 %, passant de 150 µg/L à 130 µg/L. La norme NSF/ANSI exige une réduction de 95 %, soit de 300 µg/L à 15 µg/L ou moins. (Notre solution de test a été préparée conformément à la norme NSF/ANSI de 300 µg/L, mais la volatilité du chloroforme entraîne la formation rapide de nouveaux composés ou son évaporation, ce qui explique que sa concentration chute à 150 µg/L lors du test. Cependant, le test EnviroMatrix Analytical détecte également d'autres composés organiques volatils que le chloroforme peut produire ; nous sommes donc convaincus de la fiabilité des résultats.) Jamie Young, ingénieure en analyse d'eau agréée du New Jersey, qui a réalisé la dernière série de tests pour New Millennium Concepts, a également obtenu de mauvais résultats avec le filtre Black Berkey pour la détection du chloroforme.
Cependant, New Millennium Concepts affirme sur la boîte du filtre que le filtre Black Berkey réduit le chloroforme de 99,8 %, le ramenant « en dessous des limites de détection en laboratoire ». (Ce chiffre semble être basé sur les résultats de tests effectués par le laboratoire du comté de Los Angeles en 2012. Les résultats des tests [PDF] sont disponibles dans la base de connaissances Berkey Water, accessible depuis le site principal de Berkey (mais n'en faisant pas partie).)
Pour être clair, ni nous, Envirotek, ni le comté de Los Angeles n'avons reproduit l'intégralité du protocole NSF/ANSI Standard 53 utilisé pour les filtres à gravité tels que le Black Berkey.
Dans notre cas, nous avons effectué un test en laboratoire après que les filtres Black Berkey ont filtré plusieurs gallons de la solution préparée jusqu'à la concentration de référence NSF/ANSI. Or, la certification NSF/ANSI exige que les filtres à gravité résistent à un débit deux fois supérieur à leur capacité nominale avant d'être testés. Pour le filtre Black Berkey, cela représente 6 000 gallons.
Comme nous, Jamie Young a préparé la solution de test conformément à la norme NSF/ANSI 53, mais sans suivre l'intégralité du protocole. Ce dernier exigeait le passage de 6 000 gallons de la solution de contaminants utilisée par Black Berries à travers le filtre. Il a indiqué que, lors de ses tests, le filtre avait également donné de bons résultats avec le plomb, confirmant ainsi nos propres observations. Cependant, il a précisé que les filtres ne répondaient plus aux normes d'élimination de la NSF après avoir filtré environ 1 100 gallons, soit un peu plus du tiers de la durée de vie de 3 000 gallons annoncée par New Millennium pour les filtres Black Berkey.
Le comté de Los Angeles suit un protocole de l'EPA distinct, selon lequel seul un échantillon de 2 litres de la solution est filtré. Contrairement à nous et à Young, le district a constaté que le filtre Black Berkey éliminait le chloroforme conformément aux normes de test, soit plus de 99,8 % dans ce cas précis, passant de 250 µg/L à moins de 0,5 µg/L.
Les résultats incohérents de nos tests par rapport à ceux des deux laboratoires mandatés par Burkey nous rendent réticents à recommander ce filtre, surtout lorsqu'il existe d'autres options certifiées indépendamment qui répondent à toutes ces questions en suspens.
Globalement, nos tests confirment notre position : nous recommandons les filtres à eau certifiés NSF/ANSI, or Berkey ne possède pas cette certification. En effet, les normes de certification NSF/ANSI sont extrêmement rigoureuses et transparentes : elles sont consultables sur le site web de NSF. Les laboratoires indépendants agréés pour les tests de certification NSF/ANSI sont eux-mêmes soumis à des exigences strictes d'accréditation. Lors de la rédaction de ce guide, nous avons contacté NSF et appris que la certification de toutes les substances que New Millennium Concepts affirme que le filtre Black Berkey élimine coûterait plus d'un million de dollars. New Millennium estime que la certification NSF est superflue, invoquant également le coût comme raison pour laquelle elle n'a pas encore procédé aux tests.
Mais même sans tenir compte de ses performances de filtration réelles, ce filtre présente suffisamment de problèmes concrets pour que nous vous recommandions plutôt l'un de nos autres filtres à eau. Tout d'abord, le système Berkey est nettement plus cher à l'achat et à l'entretien que n'importe quel filtre que nous recommandons. Contrairement à ces derniers, le Berkey est imposant et esthétique. Conçu pour être posé sur une table, il mesure 48 cm de haut et ne passe donc pas sous la plupart des meubles hauts, généralement installés à 46 cm du plan de travail. Le Berkey est également trop haut pour s'adapter à la plupart des réfrigérateurs. De ce fait, il est plus difficile de maintenir l'eau froide dans le Berkey (ce qui est pourtant facile avec notre filtre de prédilection pour les marins). New Millennium Concepts propose un support de 13 cm pour faciliter la fixation de lunettes de natation sous le tuyau du Big Berkey, mais ces supports sont plus chers et augmentent la hauteur de l'appareil, déjà conséquent.
Un rédacteur de Wirecutter, ancien propriétaire d'un Big Berkey, a relaté son expérience : « Outre sa taille démesurée, le réservoir supérieur déborde facilement si l'on oublie de vider le réservoir inférieur. Il est un peu lourd et encombrant, et la filtration commence immédiatement. Il faut donc le soulever pour faire de la place au filtre à charbon (long et fragile), puis le placer dans l'évier avant que l'eau ne fuie sur le sol ou le plan de travail. »
Un autre rédacteur de Wirecutter possédait un Big Berkey (avec le filtre en céramique remplaçable de la marque), mais a rapidement cessé de l'utiliser. « C'était un cadeau de ma femme, car j'en avais vu un chez un ami et j'avais trouvé l'eau vraiment délicieuse », a-t-il expliqué. « Mais l'utiliser au quotidien, c'était une toute autre histoire. Le plan de travail, aussi bien horizontalement que verticalement, était immense et peu pratique. Et l'évier de notre cuisine était tellement petit que le nettoyer était une vraie corvée. »
Nous constatons également de nombreuses plaintes de propriétaires concernant la prolifération d'algues et de bactéries, et surtout la présence de mucus, dans leurs Great Berkies. New Millenium Concepts a pris conscience de ce problème et recommande l'ajout de gouttes Berkey Biofilm à l'eau filtrée. Ce problème est suffisamment important pour que de nombreux revendeurs Berkey lui aient consacré une page entière.
De nombreux vendeurs reconnaissent que la prolifération bactérienne peut poser problème, mais affirment souvent qu'elle apparaît après quelques années d'utilisation. Or, ce n'est pas le cas de notre rédacteur. « Ça a commencé en moins d'un an », a-t-il déclaré. « L'eau avait un goût de moisi, et les deux compartiments, supérieur et inférieur, commençaient à sentir le renfermé. Je l'ai nettoyé à fond : j'ai rincé les filtres et je les ai retirés pour accéder à tous les petits raccords, et je me suis assuré de bien laver l'intérieur du robinet. En deux ou trois jours, l'eau avait une odeur normale, puis elle a de nouveau moisi. J'ai fini par arrêter d'utiliser Birki, et je m'en suis voulu. »
Pour éliminer complètement les algues et les dépôts bactériens d'un filtre Black Berkey, nettoyez sa surface avec une éponge Scotch-Brite, faites de même pour les réservoirs supérieur et inférieur, puis faites circuler une solution d'eau de Javel dans le filtre. C'est un appareil qui demande beaucoup d'entretien pour un dispositif censé garantir la qualité de l'eau.
Si la préparation aux catastrophes vous tient à cœur et que vous souhaitez garantir votre approvisionnement en eau potable en cas d'urgence, nous vous recommandons d'utiliser les solutions de stockage d'eau présentées dans notre Guide de préparation aux situations d'urgence. Si vous recherchez simplement un bon filtre à eau du robinet, nous vous conseillons d'opter pour un filtre certifié NSF/ANSI, comme ceux que nous proposons dans nos guides sur les meilleures carafes filtrantes et les meilleurs filtres à eau sous évier.
La plupart des filtres à gravité utilisent deux matériaux différents pour éliminer les contaminants de l'eau. Le charbon actif adsorbe ou fixe chimiquement les composés organiques, notamment les carburants et les solvants dérivés du pétrole, de nombreux pesticides et de nombreux produits pharmaceutiques. Les résines échangeuses d'ions éliminent de nombreux métaux dissous dans l'eau, remplaçant les métaux lourds toxiques (tels que le plomb, le mercure et le cadmium) par des métaux lourds plus légers et généralement inoffensifs (tels que le sodium, principal composant du sel de table).
Notre sélection de filtres à carafe (Britta) et de filtres sous évier (3M Filtrete) est conçue selon ce principe. New Millennium Concepts ne divulgue pas la composition du filtre Black Berkey, mais plusieurs revendeurs vantent ses mérites, notamment TheBerkey.com : « Notre élément filtrant Black Berkey est composé d’un mélange exclusif de plus de six matériaux différents. Sa formule comprend divers types de matériaux, dont du charbon actif de coque de noix de coco de haute qualité, le tout intégré dans une matrice très compacte contenant des millions de pores microscopiques. » Lorsque nous avons examiné deux filtres Black Berkey, nous avons constaté qu’ils étaient constitués d’ions imprégnés de blocs de charbon actif échangeant de la résine. Jamie Young confirme cette observation.
Tim Heffernan est un rédacteur senior spécialisé dans la qualité de l'air et de l'eau ainsi que dans l'efficacité énergétique des habitations. Ancien collaborateur de The Atlantic, Popular Mechanics et d'autres magazines nationaux, il a rejoint Wirecutter en 2015. Il possède trois vélos et aucune boîte de vitesses.
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